April Varner (US) tiltle: Winter Songs Vol.2 music: Jazz release date: november 21, 2025 label: Cellar Music Group promotion: Lydia Liebman Promotions info artist: April Varner © Rootsville 2025

Voortbouwend op het succes van haar in eigen beheer uitgebrachte EP Winter Songs Vol. 1 uit 2024, presenteert Varner nu een compleet werk dat haar diepe liefde voor de kerstperiode viert. Het project toont haar artistieke groei met een indrukwekkend ensemble van samenwerkingspartners, waaronder de Grammy-winnende producer Ulysses Owens Jr. op drums, bassist Yasushi Nakamura, pianist Luther Allison, gitarist Leandro Pellegrino en het zangtrio The Sunhouse Singers met June Cavlan, Kate Kortum en Joie Bianco.

Varners reis naar de jazz begon onverwacht. Oorspronkelijk was ze voorbestemd voor opera na haar studie klassieke zang aan de Universiteit van Toledo op achtjarige leeftijd, maar ze stapte over naar jazzzang aan de Universiteit van Indiana nadat ze voor showkoor koos in plaats van operakoor. Haar waardering voor jazz verdiepte zich door studie bij gerenommeerde docenten zoals Sachal Vasandani, Tierney Sutton en later Theo Bleckmann aan de Manhattan School of Music. Haar overwinning in 2023 bij de International Ella Fitzgerald Jazz Vocal Competition verstevigde haar band met de First Lady of Song, wat leidde tot lovende kritieken voor haar debuutalbum April uit 2024, uitgebracht door Cellar Music Group. De slim samengestelde collectie standards en hedendaagse nummers – allemaal met "April" in de titel – werd geprezen door DownBeat, The New York City Jazz Record en jazzcritici wereldwijd.

De kerstperiode heeft een bijzondere betekenis voor Varner, geworteld in jeugdherinneringen aan het bewonderen van kerstversieringen in de wijken van Toledo en jaarlijkse familieuitjes naar Bronner's kerstwinkel in Frankenmuth, Michigan. Deze ervaringen, gecombineerd met talloze uren luisteren naar kerstplaten en het kijken naar tekenfilms, vormen de warme, nostalgische sfeer die Winter Songs Vol. 2 doordringt.

Het album opent met "Jingle Bells", waarin Varner een muzikale dialoog aangaat met The Sunhouse Singers. Hun door Andrews Sisters geïnspireerde arrangement van June Cavlan creëert een uitbundige sledetocht door plotselinge toonsoortwisselingen en verrassende hits. Luther Allisons arrangementen voor verschillende nummers demonstreren zijn pianokunsten en bieden tegelijkertijd frisse interpretaties van bekend materiaal, waaronder een "Poinciana"-beatbewerking van "A Holly Jolly Christmas" en een pittige backbeat-benadering van "Rockin' Around the Christmas Tree", waarop ook Varners eerste uitgebreide scat-solo te horen is.

Het middelpunt van het album is de mystieke bewerking van Leonard Cohens "Hallelujah" door de tweevoudig Grammy-genomineerde Theo Bleckmann, waarbij hij gebruikmaakt van meerstemmige stemmen van Varner, Bleckmann en The Sunhouse Singers. Het nummer laat wisselende vocale achtergronden horen die ebben en vloeien als oceaangolven, gemixt door Dave Darlington, terwijl Varner Cohens Bijbelse verwijzingen met passie en overtuiging overbrengt. Andere hoogtepunten zijn een tedere uitvoering van Vince Guaraldi's "Christmas Time is Here" met Allisons delicate begeleiding, Leandro Pellegrino's akoestische gitaar die "The Christmas Waltz" transformeert in een Braziliaanse bossa, en een fantasierijke Sunhouse Singers-bewerking van "Sleigh Ride" met zowel Varners comfortabele leadzang als een vurige scatsolo. Het album eindigt met een swingend "Winter Wonderland" met heerlijke maatwisselingen.

Producer Ulysses Owens Jr., wiens voortdurende samenwerking met Varner verder reikt dan dit project, brengt zijn Grammy-winnende expertise in de hele opname in. Zijn drumspel zorgt voor zowel ritmische basis als creatieve kleur, inclusief een verrassend duet met Varner op Chuck Berry's "Run, Run Rudolph". "Als je me kent, weet je dat mijn absolute favoriete feestdag Kerstmis is en mijn favoriete seizoen de winter", legt Varner uit. "Ik vind het heerlijk om buiten te zijn en al die versieringen te zien, al die twinkelende lichtjes, mensen die schaatsen in Bryant Park, warme chocolademelk drinken terwijl Andy Williams in de verte speelt. Het was echt zo leuk om dit album samen te stellen – een verzameling van mijn meest gekoesterde kerstliedjes met zo'n geweldig team om deze muziek mee te maken."

Het album vertegenwoordigt Varners evolutie van de meer winterse aanpak van deel 1 naar een schaamteloos kerstgerichte viering. Haar bruisende persoonlijkheid en oprechte kerstsfeer schitteren in elk nummer, ondersteund door arrangementen die de klassiekers respecteren en tegelijkertijd een frisse kijk bieden op geliefd materiaal. Met Winter Songs deel 2 positioneert April Varner zich als een levendige nieuwe stem in de kerstjazz, waarbij ze technische vaardigheid combineert met authentiek plezier om muziek te creëren die direct tot de harten van luisteraars spreekt. Het album dient zowel als een showcase voor haar artistieke ontwikkeling als een oprecht geschenk aan het publiek dat op zoek is naar kerstsfeer door middel van jazzinterpretatie.

 

tracks:

1. Jingle Bells (Ft. The Sunhouse Singers) 
2. It’s Beginning to Look a Lot Like Christmas 
3. Holly Jolly Christmas 
4. Rockin’ Around the Christmas Tree 
5. Hallelujah (Ft. Theo Bleckmann, The Sunhouse Singers)
6. Run, Run Rudolph  
7. Christmas Time Is Here 
8. Christmas Waltz (Ft. Leandro Pellegrino) 
9. Sleigh Ride (Ft. The Sunhouse Singers) 
10. It’s the Most Wonderful Time of Year (Ft. The Sunhouse Singers) 
11. Winter Wonderland