Ben Clifton (US) tiltle: Overlook music: Jazz release date: july 11, 2025 promotion: Kari-On Productions (Kari Gaffney) info artist: Ben Clifton © Rootsville 2025

Pianist, componist en multi-instrumentalist Ben Clifton komt uit Pittsburgh, Pennsylvania. Opgroeien in de legendarische jazzgemeenschap van de stad vormde een vroege basis voor het leren van de taal van jazz en het ontwikkelen van een brede muzikale gevoeligheid. Zijn vormende ervaringen in de kerk vormden een diepe band met de emotionele en expressieve kracht van muziek. Als middelbare scholier trad hij op met de lokale Center of Life Youth Jazz Band en ontving hij in 2012 de Pitt-BNY Mellon Jazz Scholarship. Clifton behaalde een diploma Jazz Studies aan de Universiteit van Pittsburgh, waar hij werd begeleid door gerespecteerde figuren zoals Frank Cunimundo en wijlen Geri Allen. Gedurende deze tijd trad hij op en studeerde hij samen met gerenommeerde artiesten zoals Joe Lovano, Bobby Watson, Terri Lyne Carrington en Larry Coryell – kansen die zijn evoluerende artistieke perspectief sterk hebben gevormd.

Overlook is Cliftons eerste volledige debuutalbum als bandleider. De naam zelf heeft meerdere betekenissen. Het verwijst in eerste instantie naar het uitkijkpunt Schenley Park in Pittsburgh, een plek die Clifton als adolescent vaak bezocht en die uitkijkt over zijn geboorteplaats. De titel verwijst ook naar hoe zijn muziek een overzicht biedt van zowel zijn persoonlijke ervaringen als muzikale samenwerkingen door de jaren heen, en de overlapping daarvan.

Een grote inspiratiebron voor dit project was een persoonlijke tragedie. Cliftons vader stierf aan kanker toen Clifton negen jaar oud was en dit verwoestte hem. In de jaren na zijn dood ontwikkelde hij een veel nauwere band met muziek en het werd het medium waarmee hij deze levenservaring verwerkte.

Overlook is een ode aan Cliftons eerbetoon aan de nalatenschap van zijn vader, maar vertelt ook het verhaal van zijn reis van verdriet naar acceptatie, waarbij hij de geest van zijn vader in zichzelf en in de muziek meedraagt. Het is geen toeval dat de releasedatum van het album 11 juli 2025 is, de verjaardag van zijn vader. Clifton wordt op dit project begeleid door een fantastische band met getalenteerde muzikanten, waarvan elk lid op zijn eigen manier een gevestigde naam heeft. Het kerntrio bestaat uit Clifton, begeleid door bassist Chad Wesselkamper en drummer Gavin Moolchan, naast vele andere artiesten die op individuele nummers te horen zijn.

Het openingsnummer "Convocation" weerspiegelt de vitaliteit van Cliftons levenservaring, de overgang van jongens- naar volwassenheid; een proces dat werd gefaciliteerd door mannelijke mentoren in zijn leven en waarbij hij de geest van zijn vader in zich droeg. Het begint vol gas met een drumfill van Moolchan, gevolgd door een krachtige vamp-opening die de luisteraar meevoert naar een transcendentale muzikale ruimte. De brug verkent vele ritmische en harmonische wendingen voordat hij overgaat in de solo. Clifton wisselt van timbre en speelt een Rhodes-pianosolo die ruimtelijk begint, maar melodisch complexer wordt en vervolgens in de tweede helft van de solo overgaat in akoestische piano, gelaagd met synthesizers, om vervolgens terug te keren naar de oorspronkelijke melodie.

Na het openingsnummer volgt "Shadows", het enige nummer op het album met een zanger. Zangeres en co-auteur Nicoya Polar neemt het voortouw in het begin en creëert een melancholische sfeer naast Cliftons donkere pianoklank, die overgaat in een ingewikkeld pre-refrein met een unisono-melodie van Polar, Clifton en Wesselkamper. Het nummer verbeeldt het gevoel van "gevangen zitten in de schaduw" en je uit angst voor anderen verstoppen in plaats van moedig te zijn, risico's te nemen en je ware doel te omarmen. Naarmate het nummer vordert, wordt het helderder naarmate er meer moed opduikt, wat muzikaal wordt weergegeven door zelfverzekerde solo's van zowel Clifton als Polar.

"No Access to Hollywood" is een muzikale verkenning en samenwerking tussen Clifton en gitarist Kelly Doyle, geïnspireerd door de nieuwsgierigheid om de zeer verschillende harmonische en melodische gevoeligheden van het duo te combineren. Doyles boeiende en ruimtelijke gitaarklank, gecombineerd met zijn stijl die verwijst naar indie- en countryklanken, uitgevoerd met een jazzgevoeligheid, voert de luisteraar mee naar een andere muzikale dimensie. Zijn geluid, gecombineerd met Cliftons ritmische orgelbegeleiding in oneven maatsoorten en piano-accenten op de achtergrond (die verwijzen naar subtiele jazz-idiomen), voert de luisteraar mee naar een mysterieus muzikaal landschap dat zowel genuanceerd als geaard aanvoelt. De titel van het nummer is een leuke spin-off van Doyles compositie "Access Hollywood".

"No Access to Hollywood" gaat over in "Serenity", een nummer geïnspireerd door de ontberingen in Cliftons persoonlijke leven, na het verlies van zijn vader en zijn persoonlijke genezingsproces. De melodieuze contouren en harmonieën van "Serenity" geven aan dat de weg naar vrede in iemands eigen leven vaak wordt gemarkeerd door een genezingsproces dat gekenmerkt wordt door ontberingen. Het nummer begint met een meditatieve vamp, gevolgd door een sombere melodie over het hoofd, gedeeld door Clifton en vibrafonist Jalen Baker, die pas aan het einde van elk A-gedeelte overgaat in een sereen melodieus en harmonisch centrum. Na deze muzikale verbeelding van ontbering en vrede volgen solo's van zowel Baker als Clifton, die beide worden aangevuld door een vloeiend ritmisch samenspel tussen Moolchan en Wesselkamper, wat de compositie een gevoel van vitaliteit geeft.

Cliftons ballad "Constructs" begint met een linkerhand pianofiguur, gevolgd door een melodie in gemengde maatsoorten die vele wendingen kent. Het nummer is een weergave van Cliftons persoonlijke therapietraject en de bijbehorende ups en downs door de jaren heen, een genezingsproces dat nooit lineair is geweest. Het nummer begint met een ietwat hoopvolle melodie die overgaat in een sologedeelte dat gekenmerkt wordt door wanhoop en pessimisme, wat de tijd vertegenwoordigt die nodig is om onder de oppervlakte te komen bij het verwerken van trauma. Clifton speelt een lyrische solo die opbouwt met frustratie en intensiteit, bijna tot het punt van uitputting, waar hij tegen het einde van de solo ruimte laat. Een zucht van verlichting klinkt tegen het einde, wanneer de hoofdmelodie voor het laatst wordt gespeeld met een meer hoopvolle toon.

Het titelnummer "Overlook" bevat een meezingbare melodie over een vloeiende vorm met meerdere betekenissen. De titel is een eerbetoon aan Cliftons geboorteplaats Pittsburgh en schetst een muzikaal beeld van een plek bovenop het uitkijkpunt van Schenley Park, een plek die Clifton als kind vaak bezocht en die een gevoel van thuis en geworteldheid symboliseert te midden van een tumultueuze jeugd. De compositie verwijst tevens naar de rode draad die al Cliftons muziek verbindt: resonerende sonische texturen die een overzicht geven van zijn eigen ervaringen en emoties, van zijn kindertijd tot nu, die hem inspireerden tot het ontwikkelen van zijn eigen persoonlijke canon en muzikale stem. Na het hoofd nemen Wesselkamper en Clifton solo's, gevolgd door het hoofd en een feature die Moolchans subtiele touch en virtuositeit demonstreert, met een krachtige landing als afsluiting.

"Relapse" en laat een andere muzikale kant van Clifton en zijn stilistische invloeden zien. De naam verwijst naar de straat waar Clifton leeft en is een eerbetoon aan de millennials en Gen-Z-muzikanten wereldwijd die thuis ("in de schuur") muziek opnemen in plaats van in high-end studio's. Het nummer ontstond als een "happy accident" tijdens een jamsessie in Cliftons woonkamer met bassist Nicco Martinez en drummer/producer Johnathan Hulett. Trouw aan de historische jazztraditie is de uitvoering volledig geïmproviseerd en opgenomen in de eerste take, zonder voorafgaand plan vóór de opname, met slechts een beetje editing achteraf. Het nummer is een samensmelting van ideeën van Clifton, Hulett en Martinez, variërend van stijlen als hiphop, neosoul, lo-fi en jambandgeluiden, gespeeld met een jazzgevoeligheid. Cortlandt is een ode aan het thuis zijn, muziek maken met een muzikale familie.

"Lost on Maple" is een nummer dat bijna 17 jaar geleden werd geschreven en nu in zijn definitieve vorm hier is opgenomen. Clifton schreef het nummer in zijn ouderlijk huis aan Maple Avenue, kort na de dood van zijn vader een paar jaar eerder. Het nummer wordt gespeeld door een strijkkwartet met violisten Emily en Mario Zelaya, Shayna Powers op altviool en Aimee Norris op cello, met een arrangement dat Clifton samen met Arthur Moyler schreef. In de tweede helft van de compositie begeleidt het kwartet een solo van Clifton, waarna het de melodie voor het grootste deel van het nummer overneemt, met versieringen van Clifton, waardoor een sfeer van kamermuziek in een moderne jazzcontext ontstaat.

"Return to Sanity" opent met een diepe pianodrone, gevolgd door muzikale versieringen van Wesselkamper die een onheilspellende klanklaag creëren voor de luisteraar. Voor Clifton vertegenwoordigt dit nummer het verdriet van het bereiken van de bodem in iemands leven en het gevoel van vernedering, een thema dat muzikaal wordt weergegeven door de 5/4-maatsoort en de treurig klinkende harmonie. Alle drie de solo's van Wesselkamper, Clifton en Moolchan brengen de intensiteit van het bereiken van de bodem over door middel van hun eigen persoonlijke interpretaties.

"Introspection" is de enige solo pianocompositie die gepresenteerd wordt. Net als Cortlandt werd het opgenomen bij hem thuis. Het nummer is opzettelijk imperfect en eigenaardig gelaten. Het laat Clifton een zwaar bewerkte, op tape klinkende piano bespelen tijdens een oefensessie opgenomen met zijn iPhone, met zijn hond Jasper op de achtergrond. Voor Clifton is het nummer een improvisatie die 's avonds laat wordt uitgevoerd tijdens een introspectieve periode in zijn leven, waarin deze improvisatie zijn diepste gedachten vastlegde. De opname van dit nummer op het album is een muzikaal statement dat een compositie soms het beste gepresenteerd kan worden als "perfect imperfect" en trouw aan de originele vorm op de meest eerlijke manier, in plaats van als een overmatig opgenomen en geproduceerd eindproduct.

De inspiratie achter "Dream State" is Cliftons vooruitstrevende benadering om hoop te koesteren voor de toekomst, zonder gebeurtenissen uit het verleden te vergeten. Hoewel het nummer meer beschouwend begint als een pianoballade, voegen Moolchan en Wesselkamper zich uiteindelijk bij Clifton op een manier die een zwevende, modern klinkende textuur creëert die dynamisch heen en weer waadt in een hoopvolle toon.

Geïnspireerd door zijn eigen persoonlijke groei, verkent Clifton het ideeënperspectief in "Don't Live the Same". Het bevat een tijdloze melodie gespeeld door Clifton, met percussie-elementen van percussionist Charlie Perez, gevolgd door verschillende interpretaties van hetzelfde thema door Wesselkamper en drummer Mark Simmons Jr. Het nummer eindigt met een vrolijk en fortissimo coda-gedeelte dat Simmons aanwezigheid en drumvaardigheid laat horen, dat overgaat in een veel zachter einde dat muzikale contrasten benadrukt, terwijl een uniform geluid behouden blijft.

Het afsluitende nummer "Precious Transition" is ook een nummer dat bijna 15 jaar geleden is geschreven en nu hier wordt gepresenteerd. Het is een eerbetoon aan Cliftons vader en vertegenwoordigt de verschillende stadia van rouw, van depressie tot acceptatie, en is een viering van het genezingsproces van het verwerken van het trauma van het overlijden van zijn vader. De eerste helft van het nummer brengt een sfeer van verdriet over en bevat briljant vormgegeven solo's van gitarist John Calderon en Wesselkamper. Het tweede deel straalt een meer opbeurende melodie uit met saxofonist Cliff Gordon, die leidt naar een afsluitende vamp die Cliftons Hammondorgel laat horen, aangevuld met de uitwisseling van licks door Gordon en Calderon. De sonische texturen aan het einde schetsen een beeld van verheffing en acceptatie, en vertegenwoordigen tegelijkertijd de ziel van Cliftons vader die na de pijn die hij heeft doorstaan, naar een betere plek verhuist.

tracks:

1. Convocation 4:11 (Ben Clifton)
2. Shadows 4:19 (Ben Clifton, Nicoya Polar)
3. No Access to Hollywood 1:17 (Ben Clifton and Kelly Doyle)
4. Serenity 6:20 (Ben Clifton)
5. Constructs 6:14 (Ben Clifton)
6. Overlook 7:16 (Ben Clifton)
7. Relapse 7:05 (Ben Clifton)
8. Cortlandt 1:22 (Ben Clifton, Nicco Martinez, Johnathan Hulett)
9. Lost on Maple 4:23 (Ben Clifton, Arthur Moyler)
10. Return to Sanity 8:18 (Ben Clifton)
11. Introspection 1:50 (Ben Clifton)
12. Dream State 8:11 (Ben Clifton)
13. Don’t Live the Same 4:11 (Ben Clifton)
14. Precious Transition 7:15 (Ben Clifton)