Dayna Stephens (US) tiltle: Monk'D music: Jazz release date: october 10, 2025 label: Contagious Music promotion: Lydia Liebman Promotions info artist: Dayna Stephens © Rootsville 2025

Monk'D, het nieuwe album van Dayna Stephens, verschijnt op 10 oktober op zijn eigen label Contagious Music. Het album, opgenomen in één dag in de legendarische Rudy Van Gelder Studio in Englewood Cliffs, New Jersey, bevat pianist Ethan Iverson, tenorsaxofonist Stephen Riley en drummer Eric McPherson in een uitgepuurd, zeer persoonlijk eerbetoon aan Thelonious Monk.

Wat hun persoonlijke voorkeuren ook zijn, elke jazzliefhebber die zijn zout waard is, weet dit: Thelonious Sphere Monk veranderde de spelregels. Met rauwe ritmes, excentrieke harmonieën en een toets die aansloeg als leestekens, boog Monk niet alleen de regels van de jazz – hij creëerde een compleet nieuwe blauwdruk. Zijn muziek is nu jazzgospel: bestudeerd, geciteerd, herinterpreteerd, maar nog steeds onmogelijk om volledig vast te pinnen.

Hier neemt Stephens een compleet andere rol aan. Hij staat vooral bekend als saxofonist, maar zet zijn trompet op Monk'D neer om de akoestische bas te bespelen – een instrument dat hij al bespeelt sinds zijn tijd bij het Monk Institute. Hij volgde een paar lessen bij Christian McBride, Ron Carter en een groot aantal andere topbassisten die in zijn eigen bands hebben gespeeld. De beslissing is zowel persoonlijk als praktisch: Stephens wilde Monks muziek vanuit de basgitaar verkennen en de feel en harmonische basis van binnenuit vormgeven.

Stephens' bas-cv is formidabel. Van 2004 tot 2006 toerde hij met Lavay Smith and Her Red Hot Skillet Lickers, en van 2003 tot 2006 met de dynamische Miss Faye Carol. Hij speelde bas met Roy Hargrove – onder andere tijdens een speciaal Valentijnsdagevenement in de Jazz Gallery met Lionel Loueke, Aaron Parks en Greg Hutchinson – en deelde het podium met onder anderen Eric Harland, Billy Hart, Jeff "Tain" Watts, Sam Yahel, Peter Bernstein en Joshua Redman.

Hoewel bas niet zijn primaire instrument is, maakt Stephens elk jaar ruimte voor een select aantal optredens, aangetrokken door de unieke balans tussen ondersteuning en leiderschap. "Wanneer ik een bassist kies voor mijn saxofoontrio of -kwartet, kies ik wie de band zal leiden", zegt hij. "Ze beheersen de grondtonen van alle harmonieën, en vooral het gevoel van de puls die iedereen binnen gehoorsafstand innerlijk voelt. Die rol verlang ik ernaar te spelen als ik de kans krijg."

Stephens groeide op in de Bay Area en was al sinds zijn tienerjaren ondergedompeld in Monks muziek – eerst via een mixtape van zijn vader, daarna door Monks nummers te spelen op de middelbare school en de universiteit – en zegt dat zijn tijd aan het Monk Institute "de rest van mijn carrière heeft gevormd". In de afgelopen twee decennia heeft hij brede erkenning gekregen als een van de meest onderscheidende saxofonisten van zijn generatie, met albums als The Timeless Now (2007), Peace (2014), Gratitude (2017) en Right Now! Live at the Village Vanguard (2023). Zijn meest recente release, Hopium (2025), werd door JazzTrail geprezen om zijn "vrije, slingerende saxofoonspel" en "postbop-vitaliteit".

Het idee voor Monk'D kwam van zijn oude vriend en supporter Mark Weiss, die voorstelde om Stephens met Iverson te koppelen. "Ik kreeg meteen het idee om een ​​eerbetoon te brengen aan de grote Thelonious Monk en een optreden te geven," herinnert Stephens zich. Hij selecteerde zorgvuldig minder bekende composities uit Monks oeuvre en creëerde arrangementen die subtiel van maat veranderen, van vorm veranderen of meerdere nummers samensmelten – zoals de hybride suite "Just You and Me Smoking the Evidence", die "Just You, Just Me", "Evidence" en Stephens' eigen contrafact "Smoking Gun" combineert. Andere nummers, zoals "Ruby, My Dear" en "Ugly Beauty", zijn qua structuur onaangeroerd gebleven en laten zich leiden door de heldere interpretatie van de band.

Het kwartet nam het hele album in één sessie op, met minimale repetities en maximaal vertrouwen. "De samenwerking verliep zo soepel en vreugdevol als elke andere plaat die ik ooit heb gemaakt," zegt Stephens. Hij en Riley repeteerden de avond ervoor kort als duo; Iverson en McPherson leerden de muziek zelf. De chemie was er meteen. "We hebben allemaal één ding gemeen: we zijn dol op Monk."

Naast de arrangementen leunt Monk'D op historische details en voelbare authenticiteit. Stephens gebruikte darmsnaren op zijn basgitaar; Riley speelde op een vintage Buescher 400 tenorsaxofoon (gefabriceerd tussen 1941 en 1959); en de studio herbergde een piano waarop Monk ooit speelde – niet de piano waarop Iverson opnam, maar wel aanwezig als inspiratiebron. Over de krassen die Monk op het deksel achterliet, lacht Stephens: "Blijkbaar was Rudy Van Gelder daar niet blij mee." Het album werd geproduceerd door Maureen Sickler, Van Gelders assistente en beheerder van de nalatenschap van de studio. Stephens benaderde zelfs de mix met Monk in gedachten, waarbij hij verwees naar verschillende van Monks originele albums om de panningbeslissingen per nummer te bepalen. Twee hoogtepunten van Stephens zijn "Humph", vanwege de speelsheid en vrolijke bas-drumwisselingen, en "Coming on the Hudson", dat Monks origineel in 3/4-maat opnieuw tot leven brengt met een terugkerende terugval naar 4/4 in elk refrein – ook tijdens de solo's. "Ik vond het geweldig hoe iedereen dat moment op een unieke manier aanpakte", zegt hij, en hij noemt McPhersons triool-ondertoon als een bijzonder compliment.

Monk'D probeert Monk niet op te poetsen of glad te strijken. Het zet zijn muziek weer op het scherpst van de snede, waar die thuishoort – levendig, persoonlijk en vol vragen.

tracks:

1. Brake’s Sake
2. Humph
3. Coming on the Hudson
4. Just You and Me Smoking the Evidence
5. Ugly Beauty
6. Hornin’ In
7. Ruby My Dear
8. Monk’D