Gary Bartz (US) tiltle: Damage Control music: Jazz release date: september 26, 2025 label: OYO Records promotion: Lydia Liebman Promotions info artist: Garty Bartz © Rootsville 2025

In 2023 sloot Gary Bartz een weddenschap af. Op 83-jarige leeftijd verzilverde de iconische saxofonist zijn pensioenfonds, nam een ​​sabbatical van zijn lesgeven aan het Oberlin Conservatory en maakte een plaat – niet voor een label, maar voor zichzelf. Het resultaat is Damage Control, zijn eerste studioalbum in twaalf jaar, en een van de meest oprechte projecten uit zijn carrière, dat op 26 september 2025 uitkomt via zijn eigen OYO Records.

De NEA Jazz Master heeft die vrijheid verdiend. In de afgelopen zes decennia heeft Bartz meer dan 45 soloalbums opgenomen en is hij te horen op meer dan 200 platen, waarbij hij speelde met iedereen van Miles Davis tot Pharoah Sanders, Lee Morgan en Roy Hargrove. Hij heeft zo'n diepe stempel gedrukt op de geschiedenis van de zwarte Amerikaanse muziek dat het moeilijk is om een ​​hoekje van het gesprek te vinden dat hij niet heeft aangeraakt. Hij is een van de laatste overgebleven links naar de grote bands van Blakey, Max Roach, McCoy Tyner, Charles Mingus en Miles. Zijn geluid, dat onmiskenbaar, doordringend en soulvol is, is gesampled door A Tribe Called Quest, Warren G en 9th Wonder, en geprezen door crate diggers, critici en generaties muzikanten. Hij is een gecertificeerde nationale schat en werd vorig jaar uitgeroepen tot NEA Jazz Master, een eer die hij leerde kennen tijdens de opnames van dit album.

Damage Control put uit het repertoire waar Bartz naar terugkeert wanneer niemand kijkt: de soulvolle klassiekers die beroemd zijn geworden door artiesten als Curtis Mayfield, Anita Baker, Patti LaBelle en Debarge. Maar dit zijn veel meer dan covers. Geleid door Bartz' visionaire arrangementen en unieke improvisatiestem, worden de nummers getransformeerd tot meditatieve, jazz-geïnspireerde wandtapijten met caleidoscopische medleys, aan elkaar genaaid met harmonische verfijning en een grenzeloos gehoor. "Alleen omdat ze in clubs staan ​​en ze het label R&B en al dat soort dingen krijgen – die termen betekenen niets voor mij," zei Gary. "De muziek overstijgt die labels, want muziek, dat kun je niet uitleggen. Het zijn geluiden."

Het album werd geproduceerd door Om'mas Keith (Sa-Ra Creative Partners, Frank Ocean), een jarenlange samenwerkingspartner en peetzoon, die het album opnam, mixte en masterde in zijn thuisstudio in North Hollywood. "Het enige wat ik weet, is dat ik een telefoontje van Gary kreeg," zei Keith. "Hij zei dat hij een paar nummers wilde maken die hij graag onder de douche zingt."
De sessies duurden een maand en werden gekenmerkt door creatieve flow. Bartz, Keith, pianist Barney McAll en drummer Kassa Overall werkten intensief samen (vaak een nummer per dag) met aanvullende bijdragen van een sterrencast, waaronder Kamasi Washington, Terrace Martin, Keyon Harrold, Theo Croker, Spaceman Patterson, Nile Rodgers en Shelley (voorheen bekend als DRAM). Zangers Daniel Merriweather en Rita Satch zijn ook van de partij.

Voor McAll, die al bijna 30 jaar met Bartz samenwerkt, was het proces zeer persoonlijk. Hij en Overall, de recente winnaar van de Doris Duke Artists Award en ooit Gary's student aan Oberlin, trokken zich terug in een huisje in Echo Park, dat voor en na studiosessies als een soort eigen laboratorium fungeerde. Gary begon elke ochtend in bad en zong standards samen met Tony Bennett, Frank Sinatra, Sarah Vaughan en anderen, terwijl Barney achter een oude staande piano zat en arrangementen schreef en verfijnde voordat ze naar de studio gingen. "Ik kan zo gemakkelijk thuis met Gary schrijven...", schreef Barney over deze ervaring. Vaak werkten de medewerkers tot zonsopgang door, sliepen een paar korte uurtjes voordat ze opstonden en alles opnieuw deden.

Die energie, die diepgeworteld was in een diepgaande samenwerking en diep luisteren, definieert Damage Control. Of hij nu Charlie Parker combineert met Anita Baker of Trane-veranderingen onder Debarge legt, Bartz overbrugt met gemak de kloof tussen schijnbaar uiteenlopende muzikale werelden. Het is een ethos die zijn carrière heeft bepaald.

Als inwoner van Baltimore groeide Gary op met optredens in podia aan Pennsylvania Avenue, zoals het Royal Theatre, een bolwerk van het Chitlin' Circuit waar jazzmuzikanten, soulzangers en popartiesten achter elkaar optraden, van Duke Ellington en Charlie Parker tot James Brown en The Supremes. "Als ze even oud waren geweest en in dezelfde stad en tegelijkertijd woonden, had John Coltrane met James Brown naar school kunnen gaan en zijn diploma kunnen halen", merkte Gary op. "Voor mij is het eigenlijk allemaal dezelfde muziek."

Damage Control is niet alleen een passieproject, maar een werk van urgentie en reflectie. De titel van het album, ontleend aan maritieme en medische terminologie, verwijst naar pogingen om een ​​zinkend schip te voorkomen of een gewond lichaam te redden. Hoewel de nummers zelf niet openlijk politiek zijn, zijn Bartz' leven en werk altijd geworteld geweest in bewustwording en belangenbehartiging. Als jongeman overwoog hij zich aan te sluiten bij de Black Panthers voordat hij muziek als zijn pad van verzet koos. "Ik heb me nooit veilig gevoeld in dit land. Geen enkele dag," zei hij. En toch biedt Damage Control een toevluchtsoord voor zowel Bartz als degenen die luisteren.

In zijn tedere uitvoering van Curtis Mayfields "The Makings of You" voegt Bartz er een fluistering aan toe: "Voeg een beetje suiker toe." Het is een zachte oproep om te kiezen voor zoetigheid, vreugde en mededogen in een wereld die steeds meer in crisis verkeert.

Damage Control is het eerste deel in een geplande trilogie die hij Eternal Tenure of Sound noemt, gebaseerd op het principe dat genres muzikaal gezien niets voor hem betekenen. Elk deel belicht een andere kant van Bartz' grenzeloze creativiteit. Het tweede deel, met leden van Hiatus Kaiyote, staat gepland voor release begin 2026.

Met Damage Control herinnert Gary Bartz ons niet alleen aan de transformerende kracht van muziek, maar ook aan de waarde van dingen op je eigen voorwaarden doen, zelfs op 83-jarige leeftijd. Hij is een nationale schat, jazeker. Maar belangrijker nog, hij is een levende artiest, die zich nog steeds ontwikkelt, nog steeds verrast en nog steeds, glorieus, schade aanricht.