The Birdland Big Band (US) tiltle: Storybook: The Music Of Mark Miller music: Jazz release date: august 29, 2025 promotion: Kari-On Productions (Kari Gaffney) info artist: The Birdland Big Band © Rootsville 2025

De New Yorkse trombonist, componist en arrangeur Mark Miller presenteert een meeslepend, filmisch statement met Storybook, een volledig album dat de verbeeldingskracht en explosieve energie van de Birdland Big Band laat horen – een van New Yorks meest vooraanstaande grote jazzensembles en de huisband van de iconische Birdland Jazz Club. Rijk aan dynamische contrasten en emotionele vertelkunst, ontvouwt Storybook zich zoals de titel al doet vermoeden: een reeks levendige muzikale hoofdstukken die putten uit swing, gospel, hardbop en moderne orkestrale jazz.

Met Millers scherpe schrijfstijl als leidraad – zowel in zijn expressieve trombonespel als in zijn meesterlijke arrangementen – bevat het album een ​​fantastische bezetting, waaronder zangeres Nicole Zuraitis, muzikaal leider David DeJesus, saxofonisten Troy Roberts, Sam Dillon en Jason Marshall, trompettisten Brandon Lee en Glenn Drewes, pianist Kenny Ascher, bassist Noriko Ueda en vele anderen. Samen brengen ze een boeiende reeks originele nummers en herinterpretaties van klassiekers tot leven, elk uitgevoerd met persoonlijkheid, warmte en technische briljantie.

De reis begint met "Storybook", een openingszin die barst van de kleur en flair. Speelse blazerspartijen, verschuivende texturen en ritmische verrassingen roepen de sfeer op van een fabel verteld door middel van geluid. Die lyrische geest wordt voortgezet in "Water Lily", een wals van NEA Jazz Master Kenny Barron, zorgvuldig gearrangeerd en met opvallende solo's van Roberts en Ascher – evenwichtig, bezwerend en diepgevoeld.

Op "Tenderly" leent Zuraitis haar stem aan een arrangement dat de glamour van het oude Hollywood kanaliseert. Compact maar vol emotionele wendingen, presenteert het stuk ook Sam Dillon op tenorsax en Raul Agraz die de trompetmelodie met vintage charme ten gehore brengt. In "Chorale and Alleluia" eert Miller de nalatenschap van het John Coltrane Quartet met een rubato-introductie die overgaat in een modale groove – een knipoog naar McCoy Tyners harmonische taal. Roberts en Ascher herrijzen hier, en kanaliseren dat klassieke samenspel tussen tenor en piano.

De zachte deining van "Sail Away", gecomponeerd door Tom Harrell, behoudt de stille elegantie van het origineel, terwijl Drewes en DeJesus de harmonische diepte ervan kunnen verkennen.

"WTF", een titel die op humoristische wijze de vraag stelt of het stuk überhaupt zou werken, is een opzwepende hardbop die gespannen harmonieën contrasteert met fellere uitbarstingen van optimisme. DeJesus (alt), Dillon (tenor) en Chris Smith (drums) gaan er helemaal voor, terwijl James Burton III en Sara Jacovino riffs uitwisselen in een confrontatie tussen de trombonesecties.

De filmische boog vervolgt met "Close Your Eyes", een ontspannen swing van Bernice Petkere uit het Tin Pan Alley-tijdperk, die langzaam opbouwt van een gefluister naar een gebrul. Zuraitis opent het nummer met alleen bas (Noriko Ueda) onder haar. Vanaf daar groeit het arrangement als Ravels Bolero, met een meeslepende climax voordat het terugkeert naar de rustige oorsprong. Ascher en James Borowski (bastrombone) verdiepen de textuur met subtiele ondersteuning.

Als prelude op Chick Corea's "Spain" biedt Miller een suggestieve interpretatie van Concierto de Aranjuez. Het stuk roept de ceremoniële charme van een Spaanse militaire band op voordat het overgaat in Corea's iconische nummer. Millers arrangement begint met een respectvolle knipoog naar het origineel, verwijst naar Corea's latere herinterpretatie van de Akoustic Band en begeeft zich vervolgens op nieuw terrein. Solo's van Brandon Lee, Nathan Childers en Smith brengen zowel vuur als finesse.

Een van de meest soulvolle momenten van het album is "The Doubledown", een gospel-geïnspireerde groove gebouwd op een eenvoudige trombonemelodie. Het laat de warmte van het lage register van de band horen: Jason Marshall (baritonsaxofoon), Ron Wilkins (plungertrombone), Noriko Ueda (bas) en Miller zelf op trombone voor de outro – die de aardse, spirituele wortels van de muziek verklankt. Tot slot sluit "Nonsense" — geschreven door Miller en Zuraitis — het album af met humor en gevoel. Een bluesshuffle met theatrale flair, waarin Zuraitis een vrouw speelt die midden in een ruzie zit, terwijl Wilkins antwoordt met trombonepartijen die "terugspreken". Het is zowel muzikaal strak als heerlijk losjes – een gedurfde afsluiter die de persoonlijkheid van de band en de vreugde van spontane expressie vastlegt.