April Varner (US) tiltle: Ella music: Jazz release date: march 20, 2026 promotion: Lydia Liebman Promotions info artist: April Varner © Rootsville 2026

De bekroonde jazzvocaliste April Varner kondigt Ella aan, een levendig eerbetoonalbum aan de First Lady of Song, Ella Fitzgerald, dat op 20 maart 2026 verschijnt via Cellar Music Group. Op de opname geeft Varner een nieuwe interpretatie aan Fitzgerald-klassiekers met eigentijdse arrangementen die de geest van de originele uitvoeringen eren, maar tegelijkertijd een geheel nieuwe artistieke weg inslaan.

Varners band met Fitzgerald werd in 2023 aanzienlijk sterker toen ze de International Ella Fitzgerald Jazz Vocal Competition won. "Ik ben pas in 2016 begonnen met jazz zingen," legt Varner uit. "De eerste zangeres naar wie ik me herinner te hebben geluisterd, was natuurlijk de First Lady of Song, Ella Fitzgerald. Alles aan haar, haar levendige persoonlijkheid op het podium, het gemak waarmee ze de aandacht van haar publiek trok en het moeiteloze bereik van haar stem – ik wist dat ze mijn grootste inspiratiebron zou zijn. Ik wist altijd al dat ik een album aan haar wilde opdragen, gezien alles wat haar muziek voor mij in mijn carrière heeft betekend.

In plaats van te proberen haar te imiteren, vangt Varner de essentie van Fitzgerald, terwijl ze haar kenmerkende vocale identiteit behoudt. Op het album zijn pianist en arrangeur Emmet Cohen, bassist Yasushi Nakamura en drummer en producer Ulysses Owens Jr. te horen op de nummers met kleine bezetting, met aanvullende arrangementen van trompettist Brian Lynch voor de bigband-nummers. Het ensemble bestaat verder uit pianist William Hill III, trompettisten Nathaniel Williford en Michael Cruse, trombonisten Jeffrey Miller en Jacob Melsha, en saxofonisten Cleave Guyton en Mark Gross.

Het album opent met "A-Tisket, A-Tasket", de doorbraakhit van Fitzgerald uit 1938. Cohens arrangement wisselt af tussen swing en Latijns-Amerikaanse invloeden, waarbij Varner een compleet ander perspectief biedt op de bewerking van het kinderliedje. "A-Tisket, A-Tasket was Ella Fitzgeralds eerste grote hit en haar doorbraak naar de sterrenstatus in 1938", zegt Varner. "Ik vond het dan ook passend om dit album te openen met dit iconische nummer."

Cole Porters "I've Got You Under My Skin" laat Lynchs strakke bigbandarrangement horen met dramatische wisselingen tussen Latijns-Amerikaanse en swingende gedeelten. Varners verfijnde benadering van melodie en ritme demonstreert haar technische beheersing zonder de nadruk te leggen op het vakmanschap zelf. De tweede single van het album, "Night and Day", ontdoet zich van de energieke blazers voor een intieme interpretatie van Porters liefdeslied. "Night and Day is absoluut mijn favoriete compositie van Cole Porter", aldus Varner. "Ik ben vooral dol op het beroemde couplet, en Emmet doet meesterlijk werk met de zwevende reharmonisaties en de kalmerende sfeer."
Volgens Thomas Cunniffe, schrijver van de liner notes, "is dit het ware kenmerk van een geweldige zanger: het vermogen om zacht te zingen en tegelijkertijd een intieme boodschap over te brengen." De daaropvolgende ballad-medley bevat "I Couldn't Sleep a Wink Last Night" (een nummer dat Fitzgerald nooit heeft opgenomen) en "In the Wee Small Hours", waarbij Varners warme zang eerder een tijdelijke scheiding dan een permanent verlies suggereert.

"Cheek to Cheek" benadrukt de muzikale samenwerking tussen Varner en Nakamura, wiens baspartij een eerbetoon is aan Fitzgeralds voormalige echtgenoot, de legendarische Ray Brown. Cunniffe schrijft dat "April en Yasushi optreden als een goed voorbereid dansduo, waarbij ieder zijn best doet om zijn partner er goed uit te laten zien."

De bedrieglijk complexe arrangementen van "Mr. Paganini" zijn geïnspireerd op de multitempo-innovaties van de Boswell Sisters, vroege inspiratiebronnen voor Fitzgerald zelf. Op "Bewitched, Bothered and Bewildered" kiest Varner voor een andere aanpak dan Fitzgeralds beroemde versie uit het Rodgers and Hart Songbook, met een uitgebreide spotlight voor Cohen voordat het nummer eindigt met melodische variatie. "Fly Me to the Moon" opent met het tedere couplet voordat het overgaat in een zachte swing, terwijl "Undecided" het album afsluit met een razend tempo en briljante improvisaties.

Varner kwam in aanraking met jazz tijdens haar studiejaren aan de Indiana University. Ze begon met een opleiding bij het showkoor The Singing Hoosiers, waarna ze studeerde bij de bekende jazzvocalisten Sachal Vasandani, Tierney Sutton en vervolgens Theo Bleckmann aan de Manhattan School of Music. Haar eerdere releases omvatten de door critici geprezen April (2024) en Winter Songs Vol. 2 (2024), beide uitgebracht door Cellar Music Group.

Varner, geboren slechts een jaar na het overlijden van Fitzgerald, ontdekte de omvangrijke discografie van het icoon door zorgvuldige studie. Ella vertegenwoordigt zowel een voortzetting van die nalatenschap als een uiting van Varners eigen artistieke stem. "Ik hoop dat de inspiratie doorschijnt bij de luisteraars... en mijn eigen draai aan deze tijdloze nummers," zegt ze.