Harry Skoler (US) tiltle: Echoes music: Jazz release date: may 01, 2026 promotion: Lydia Liebman Promotions info artist: Harry Skoler © Rootsville 2026

Klarinetvirtuoos Harry Skoler kondigt met trots de release aan van Echoes, het debuutalbum op zijn label Red Brick Hill, op 1 mei 2026. De titel verwijst naar de muzikanten naar wie de negen composities vernoemd zijn. Elk van deze composities weerspiegelt in noten en tonen Skolers herinneringen aan zijn eerste ontmoetingen met Bill Evans, James Williams, Rahsaan Roland Kirk, Marian McPartland, Teddy Wilson, Benny Goodman, Jimmy Giuffre, Lionel Hampton en Miles Davis, tussen zijn veertiende en dertigste levensjaar. De nu 69-jarige Skoler voert ze uit met een zeer interactief kwartet, bestaande uit gitaargrootmeester Bill Frisell en het onfeilbaar synchrone basdrumduo Dezron Douglas en Johnathan Blake. Samen belichamen zij het brede emotionele palet dat Skolers structuren oproepen, evenals de ongefilterde, fijn afgestemde kreten, piepjes, kreunen en gemompel die zijn improvisaties kenmerken. Ze delen zijn verhaal en geven er betekenis aan met diepe empathie en creatieve inspiratie.

Echoes, waarmee Skolers discografie als leider op zeven albums komt, heeft een dramatisch achtergrondverhaal. Het begon in 2018, toen hij ermee instemde om interim-hoofd te worden van de afdeling Houtblazers van het Berklee College of Music nadat voormalig saxofonist Bill Pierce van de Jazz Messengers/Tony Williams Quintet met pensioen was gegaan. Kort daarna kreeg Skoler een catastrofale medische gebeurtenis, die hij overleefde doordat zijn artsen, bezorgd dat zijn hart tijdens de operatie zou stoppen door de narcose, hem van de beademingsapparatuur loskoppelden.

"Ik werd tijdens de operatie volledig wakker, maar mijn lichaam was verlamd, dus ik kon mijn ogen niet openen, ik kon mijn lichaam niet bewegen en ik was geïntubeerd, dus ik kon mijn middenrif niet gebruiken om te ademen," herinnert Skoler zich. “Ik wist niet wat er aan de hand was. Ik kon ze niet laten weten dat ik wakker was. Ik dacht dat het een soort hel was. Ik zat daar gevangen. Ze zeiden dat het vijf minuten duurde, maar het leek veel langer. Ik bleef maar tegen mezelf zeggen dat ik de volgende dag wilde halen. Uiteindelijk hebben ze mijn leven gered en me in een coma gebracht, en ik heb het overleefd. Maar ik was zo getraumatiseerd dat ik in een diepe depressie raakte. Ik wilde niet meer spelen of naar muziek luisteren. Ik wilde er niets meer mee te maken hebben, en het heeft een enorme impact gehad op veel dingen in mijn leven.”

Nadat hij in de zomer van 2019 zijn leidinggevende taken had neergelegd toen de eminente tenorsaxofonist Walter Smith III de functie van voorzitter overnam, begon Skoler de suggestie van een therapeut te verwerken: “om de positieve en negatieve dingen tegelijkertijd te omarmen.” Tegen het einde van de zomer, herinnert hij zich, “kwam het als een blikseminslag tot me door dat ik wilde opnemen.” Hij wilde een andere richting inslaan dan de vier goed ontvangen albums die hij tussen 1995 en 2009 had gemaakt. Op die albums imiteerde hij het klassieke Benny Goodman Quartet-format met vibrafonist Ed Saindon, waarbij ze repertoire uit het Songbook en de Swing Era van het midden van de 20e eeuw speelden met een lyrische, vloeiende aanpak die de canonieke stijlen van Goodman, Artie Shaw, Buddy DeFranco, Jimmy Hamilton en anderen combineerde zonder ze te kopiëren, en rekening hield met diepe invloeden van pianisten en vocalisten.

"Ik kende Walters werk als producer en vroeg hem om me te helpen het in elkaar te zetten," vervolgt Skoler. Smith herinnert zich dat hij Skoler voorstelde om "met jongere muzikanten te spelen die hem zouden inspireren – zij zouden alles wat hij schreef actueel maken met hun eigen speelstijl, en ze zouden de aandacht vestigen op zijn projecten." Na wat brainstormen besloten ze om aandacht te besteden aan de aanstaande honderdste geboortedag van Charles Mingus in 2022. Voor het album, getiteld Living in Sound, bracht Smith Ambrose Akinmusire, Fabian Almazan en Darcy James Argue samen om evenwichtige herarrangementen te schrijven van klassieke Mingusonia-stukken. Deze werden met autoriteit en een frisse geest uitgevoerd door een topkwintet bestaande uit Skoler, trompettist Nicholas Payton, pianist Kenny Barron, bassist Christian McBride, drummer Johnathan Blake, plus zangeres Jazzmeia Horn en een strijkkwartet.

"Mijn jeugd was een hel," zegt Skoler. "Toen ik voor het eerst naar een opname van Mingus luisterde, was dat misschien wel de eerste keer dat ik echt het gevoel had dat ik een familie had. Toen ik Mingus in 1975 live zag, was er een aanwezigheid die ik nog nooit eerder had gezien en sindsdien ook niet meer heb gezien. Ik heb het gevoel dat Mingus een slachtoffer was van trauma; een fundamentele structuur van diepe verbondenheid met hem die mijn leven heeft veranderd en mijn leven nog steeds dagelijks verandert."

Op suggestie van Smith gaf Skoler zichzelf meer prominente rol in hun tweede project, Red Brick Hill, een suite van veertien stukken die hij componeerde na te hebben nagedacht over het trauma dat voortvloeide uit het manipulatieve gedrag van zijn familie tijdens zijn tienerjaren, nadat een goede vriend zelfmoord had gepleegd. Smith stelde hiervoor een kerngroep samen met vibrafonist Joel Ross, Douglas en Blake, en gastmuzikanten Marquis Hill op trompet, Christian Sands op piano en Grégoire Maret op mondharmonica. In de studio vertelde Skoler het verhaal aan de jongere muzikanten. "Ze waren meelevend en reageerden heel persoonlijk en intiem, en we speelden zo dat ze het allemaal spontaan samen vertelden, vanuit hun eigen perspectief," zegt Skoler. "Ik was verbluft."

Ter voorbereiding op Echoes herinnerde Skoler, een fervent Benny Goodman-fan sinds hij op 13-jarige leeftijd serieus klarinetles was gaan nemen, zich een verhaal dat hij het jaar daarop had geschreven over hoe hij naast Teddy Wilsons piano zat tijdens een optreden in de weinig ideale omgeving van een lawaaierig, smakeloos restaurant in de buurt van Skolers huis in de buitenwijken van Syracuse, New York. Hij applaudisseerde na elke solo en kreeg meerdere "dankjewels" van de maestro.

"Ik realiseerde me hoeveel die ervaring de basis had gelegd voor mijn leven," zegt Skoler. "Dus besloot ik te schrijven over andere ontmoetingen met mijn helden. Vervolgens componeerde ik het ruwe materiaal, dat we verder uitwerkten tijdens lange, intense repetities met lokale muzikanten."

Ze besloten een gitaar toe te voegen, zegt Smith, "om het geluid te laten ademen," en besloten Frisell uit te nodigen, die instemde nadat hij naar Red Brick Hill had geluisterd. “Harry’s sterke punten liggen wat meer buiten de gebaande paden, wat meer open en wat meer neigend naar een vrijere manier van spelen,” vervolgt Smith. “Je merkt dat hij de hele geschiedenis kent en de vaardigheid heeft om traditioneel te spelen, maar nu is hij meer gefocust op dingen die ik opmerk als ik bijvoorbeeld naar Archie Shepp luister, en als ik denk aan dynamiek en het veranderen van de klankkleur. Al die details zijn aanwezig bij Benny Goodman of Artie Shaw, maar daar draait het meer om de noten. Hier lijkt het alsof hij, ongeacht het genre, altijd die andere kant opgaat.”

“Nadat Bill had gezegd dat hij meedeed, hebben we wat brieven heen en weer geschreven, en toen we elkaar in de studio ontmoetten, omhelsden we elkaar meteen en voelden we een sterke persoonlijke band,” zegt Skoler. “De muziek viel gewoon op zijn plek.” “Iedereen speelde zichzelf, en alles werkte,” voegt Smith eraan toe. “Het zijn allemaal muzikanten van wereldklasse, maar zonder ego's. Iedereen was relaxed.”