Stefon Harris + Blackout (US) tiltle: Legacy Dances music: Jazz release date: august 28, 2026 promotion: Lydia Liebman Promotions info artist: Stefon Harris © Rootsville 2026

De viervoudig voor een GRAMMY® genomineerde vibrafonist, componist, docent en kunstleider Stefon Harris viert het 20-jarig jubileum van zijn baanbrekende band Blackout met Legacy Dances, een levendige opname geïnspireerd door invloeden uit zijn voorouders, het belang van gemeenschap en Harris' geloof in jazz als een levende, steeds evoluerende kunstvorm die geworteld moet zijn in nauwgezet vakmanschap, een diepe persoonlijke verbinding en grenzeloze verbeeldingskracht.

De release is bitterzoet voor Harris, omdat het enerzijds op glorieuze wijze het buitengewone talent van electro-jazzvernieuwer Casey Benjamin, een essentieel oprichtend lid van Blackout in 2004 en een van Harris' beste vrienden, in de schijnwerpers zet en anderzijds een ontroerend eerbetoon aan hem is. De verwoestende schok van Benjamins plotselinge dood in 2024 maakte een abrupt einde aan de viering van het 20-jarig jubileum van de band. Nu, na de tijd te hebben genomen om te reflecteren en na te denken over de volgende stappen, kijken Harris en Blackout ernaar uit om de nalatenschap van hun recent overleden voorvader te eren met deze gedenkwaardige opname, terwijl ze tegelijkertijd met dansend nieuwe Blackout-richtingen inslaan.

Legacy Dances, Harris' vijfde Blackout-release en elfde album als leider, verschijnt op 28 augustus, voorafgegaan door de vocale singles "I Know Love" (8 mei) en "What a Wonderful World" (5 juni), beide verrijkt met Benjamins fenomenale vocoder-kunsten, evenals Harris' instrumentale meesterwerken "Echoes of the Lion" (3 juli) en "A Radical's Love" (31 juli). Samen met de zeven overige nummers van het album onderstrepen ze de uitmuntendheid en blijvende aantrekkingskracht van dit iconische ensemble.
Blackout brak met hun debuutalbum Evolution (Blue Note, 2004) nieuwe wegen door spannende virtuositeit te combineren met elementen van hiphop, fusion, funk, R&B, oeroude ritmes en meer. Harris' verbluffende snelheid en muzikaliteit op vibrafoon en marimba, samen met Marc Cary's piano- en synthesizer-inventies, Terreon Gully's ritmische architectuur en vooral Benjamins vrolijke en virtuoze experimenten op de saxofoon, gefilterd door elektronische geluidsmanipulatieapparaten, vestigden de groep zowel collectief als individueel als leiders van een nieuw tijdperk in de jazz. Later zouden Benjamins vocoder en aerofoon nog meer creatieve dimensies aan het geluid van Blackout toevoegen.

"Af en toe deelt een werkelijk origineel persoon deze beperkte ruimte en tijd met ons", prijst Harris. "Casey bevond zich in een zeldzame positie vol genialiteit, durf, vriendelijkheid en nederigheid. We hadden allemaal ongelooflijk veel geluk dat we de kans kregen om schoonheid te creëren met een ware muzikale meester."

Door de jaren heen is de groep geëvolueerd en is Harris consequent uitgegroeid tot een toonaangevende denker op het gebied van jazz en muziekeducatie, evenals empathiegedreven teambuilding binnen bedrijven door de ontwikkeling van luister- en communicatievaardigheden. Bij het produceren, arrangeren en schrijven van Legacy Dances stond jazz centraal als 'Empathie in Actie'. "In het DNA van jazz zit een blauwdruk voor de transformerende kracht van empathie," legt Harris uit in de liner notes. "Onze voorouders hebben ons transformerende instrumenten nagelaten die ons blijven helpen de stemmen van onze gemeenschap te begrijpen en te versterken."

Die intentie loopt als een rode draad door het album, waar de muziek de afstamming en collectieve ervaring eert door middel van aanstekelijke composities en onbevreesde improvisatie. Het titelnummer knalt er meteen in met Harris' vibrafoon en Benjamins saxofoon die de memorabele melodie verdubbelen boven een opzwepende groove van de ritmesectie, krachtig voortgestuwd door Christian Sands' piano op zijn eerste Blackout-opname. De artiesten barsten los in een reeks spetterende solo's. De balans tussen structuur en spontaniteit van het ensemble weerspiegelt de gedeelde filosofie van Harris en Benjamin, vakkundig ondersteund door de onwrikbare groove en de diepgaande ritmische passie van Terreon Gully op drums en Dezron Douglass op de krachtige wandelende bas.

Legacy Dances introduceert zes nieuwe Harris-klassiekers in het repertoire en brengt een eerbetoon aan de invloedrijke jazzpionier Louis Armstrong met frisse interpretaties van "What a Wonderful World" en "West End Blues". Harris eert ook Willie "The Lion" Smith uit Newark met zijn ingenieuze "Echoes of the Lion". De compositie abstraheert het ostinato voor de linkerhand uit Smiths "Echoes of Spring" en plaatst het in een hedendaagse muzikale context waarin melodie en harmonie ontstaan ​​door de ritmische kieren van de onderliggende basgroove.

Andere originele composities zijn geïnspireerd op familie, mentoren en culturele visionairs, waaronder de in Newark geboren dichter en activist Amiri Baraka, wiens leven en filosofie Harris diepgaand hebben beïnvloed. “Een nalatenschap leeft niet alleen voort in de kunst die onze voorouders hebben achtergelaten,” schrijft Harris, “maar ook in het sociale ritme van de steden en mensen die hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van die kunst. Ik zet mijn artistieke talent in om de helden van de gemeenschap die ik dien te eren.”

Deze release verschijnt in een bijzonder dynamische periode in Harris’ veelzijdige carrière. Naast optreden en opnemen, heeft hij een vaste aanstelling als docent aan Rutgers University, is hij mede-directeur van de innovatieve kunstlocatie Express Newark en tourt hij langs universiteiten en conservatoria om Harmony Cloud™ te promoten, zijn revolutionaire platform voor gehoortraining en improvisatie dat hij de afgelopen tien jaar heeft ontwikkeld en dat officieel werd gelanceerd tijdens de Jazz Education Network Conference in januari 2026. De populaire app heeft al duizenden gebruikers en Harris heeft Harmony Cloud-workshops gegeven aan instellingen zoals Harvard University, Peabody Conservatory, Temple University, de University of Miami, de University of Oregon en de University of Southern California, met nog meer optredens in de VS en daarbuiten in het vooruitzicht. Daarnaast heeft Harris een populaire lijn van kenmerkende Malletech-mallets gelanceerd en meegewerkt aan de ontwikkeling van Malletechs revolutionaire OmegaAir-vibrafoon, die op dit album zijn opnamedebuut maakte.

Met Legacy Dances brengt Harris zijn werk als artiest, docent en cultureel leider samen en neemt hij op een hartverwarmende manier afscheid van een geliefde samenwerker. "Alleen en samen dansen we," schrijft Harris. In die geest nodigt hij luisteraars uit om de muziek te ervaren als een gezamenlijke daad van luisteren, leren, dansen en menselijke verbondenheid.

Ondertussen ontvouwt de nalatenschap van Casey Benjamin zich verder. Terwijl luisteraars over de hele wereld zich blijven verdiepen in en beïnvloed worden door zijn werk met Blackout, het Robert Glasper Experiment en een breed scala aan artiesten in de jazz, hiphop en populaire muziek, produceert zijn broer Kevin een documentaire en werkt hij samen met Benjamins goede vriend Blair Wells aan de mastering en samenstelling van twee albums die Benjamin bijna had voltooid. Deze aanstaande postume releases zullen ervoor zorgen dat zijn muziek en invloed nog generaties lang zullen voortleven.